El contrato Forward es un acuerdo entre dos partes en el que se establece la compra y la venta de un bien o un activo financiero para una fecha futura pero por un precio que queda acordado en el momento de la firma del contrato. También recibe el nombre de contrato a plazo.
El primer rasgo, que beneficia a las dos partes, es que no tienen que realizar ningún pago ni hacer ninguna entrega en el momento en el que se firma el acuerdo. La duración de estos contratos oscila entre los 3 días y los 3 años. El precio que queda fijado se basa en el estado en el que se encuentra el mercado en ese momento y los tipos de interés. Además, el contrato forward se puede realizar sobre una amplia variedad de monedas extranjeras.
Estos contratos están creados para personas físicas o entidades que quieran evitar el riesgo de posibles cambios. También están diseñados para personas jurídicas que están dispuestas a realizar pagos con monedas extranjeras en un futuro y para los especuladores que buscan beneficios con los cambios de precio.
Otra característica de los contratos Forward es que se realizan en el mercado OTC (Over The Counter) y no en los mercados organizados. Esto implica que no existe un órgano intermediador de compensación y liquidación que garantice el cumplimiento de las obligaciones pactadas en el contrato.
Cuando se establecen estos acuerdos tanto comprador como vendedor asumen un riesgo. Si el activo subyacente, que es aquel sobre el que cae el contrato, aumenta su valor hasta el día de la entrega, el vendedor habrá perdido dinero (ya que está vendiendo a un precio inferior que al del mercado) y el comprador habrá obtenido una ganancia. Si ocurre al contrario, es decir, el precio del activo baja, la parte que ha vendido habrá obtenido un rendimiento (ha vendido a un precio superior que el del mercado actual) y la compradora una pérdida.
Existen diferentes tipos de acuerdos a plazo que varían en función del activo subyacente sobre el que recaen. De esta forma se pueden encontrar Forward de materias primas y de divisas. Otras modalidades son los Forward Rate Agreement que se realizan sobre los tipos de interés y los Fraption que son opciones financieras que conceden a sus poseedores la posibilidad de crear un contrato Forward sobre los tipos de interés, aunque en ningún momento están obligados a hacerlo.
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